C’est un événement attendu depuis près de quarante ans dans le pays de la Meije.
L’église Saint-Martin, fermée au public depuis 1986, rouvrira officiellement ses portes le dimanche 12 juillet à l’occasion d’une cérémonie de bénédiction présidée par Xavier Malle, en présence de l’abbé Jean-Pierre Mollon, curé de la paroisse.
Cette réouverture marque l’aboutissement d’un long combat mené par l’association des Amis de l’Église Saint-Martin, la commune de Villar-d’Arène et le diocèse.
Selon Marie-Anne Martin, présidente de l’association, plus de 1 500 personnes ont contribué financièrement au projet depuis 1995. Habitants du village, résidents secondaires, visiteurs de passage et amoureux du patrimoine venus de toute la France, mais aussi de l’étranger, ont participé à la restauration de l’édifice.
Le chantier a également bénéficié du soutien de la Région, de la Fondation du Patrimoine et de la Mission Bern, qui avait retenu le projet en 2017. En 2023, l’église avait également reçu le prix Sésame de la Fondation du Patrimoine.
Un monument au cœur de l’histoire du village
Dominant la place principale de Villar-d’Arène, l’église actuelle a été construite entre 1866 et 1870 en tuf calcaire extrait au col du Lautaret.
Mais l’histoire du lieu est bien plus ancienne. Plusieurs édifices religieux se sont succédé au fil des siècles, souvent frappés par les catastrophes.
Le plus marquant reste l’incendie du 2 novembre 1771. À la sortie de la messe, un violent feu attisé par le vent détruit alors 72 maisons du village en moins d’un quart d’heure. L’église est elle aussi gravement endommagée malgré son clocher recouvert de plomb.
Le village sera entièrement reconstruit dans les années suivantes grâce à des collectes de bois organisées notamment au Monêtier-les-Bains.
L’église inaugurée le 11 novembre 1870, jour de la Saint-Martin, présente les caractéristiques du style néogothique.
Son clocher construit en tuf doré du Lautaret, ses baies géminées et ses pyramidions lui confèrent une silhouette inspirée de l’architecture lombarde. Ses dimensions imposantes témoignent de l’ambition de la commune à l’époque et du soutien financier apporté par de nombreux émigrés originaires du village.
Après quarante années de fermeture, les habitants pourront donc retrouver leur église restaurée à partir du 12 juillet, lors d’une cérémonie qui s’annonce particulièrement symbolique pour toute la vallée de la Haute Romanche.
