L'idée est ancienne. Dès 1856, l'ingénieur Ivan Wilhem imagine de dompter la Durance, rivière aux crues destructrices en 1843 et 1856, et aux sécheresses accablantes, comme celle de 1895. Il faudra près d'un siècle pour que le projet aboutisse.
EDF le relance dans les années 1950. La composition alluvionnaire de la vallée interdit un barrage en béton : les ingénieurs s'inspirent donc des barrages en terre américains. Le résultat est un ouvrage de 123 mètres de haut et 650 mètres d'épaisseur à la base, renforcé par un rideau d'étanchéité, aujourd'hui l'un des plus grands barrages en terre d'Europe.
Le chantier court de 1955 à 1959. Le 16 novembre 1959, les vannes se ferment et la retenue commence à se remplir.
Le 18 mai 1961, le lac est plein pour la première fois.
Sous cette eau, il y avait des gens. Deux villages, Savines et Ubaye, et treize hameaux ont été submergés ; plus de mille personnes ont dû être relogées. Savines, qui comptait huit cents habitants, a été reconstruit plus haut sous le nom de Savines-le-Lac. Ubaye, lui, n'a jamais été rebâti. L'église du vieux Savines a été détruite en dernier, le 3 mai 1961, quelques jours avant que le lac n'atteigne son niveau maximal.
Deux vestiges signalent encore l'ancienne vallée.
La chapelle Saint-Michel, du XIIe siècle, a survécu grâce à sa position en hauteur : elle émerge aujourd'hui sur son îlot et fournit l'image la plus reproduite du lac. Et lors des basses eaux, quand le marnage descend, des fondations, des murets et des tronçons de route réapparaissent sur les berges - le vieux pays remonte quelques semaines, puis redisparaît. S'y ajoute le viaduc de Chanteloube, vestige d'une ligne de chemin de fer dont les arches se dressent aujourd'hui dans l'eau.
L'ouvrage remplit ce pour quoi il a été construit. Il garantit une réserve agricole pouvant atteindre 200 millions de mètres cubes, contribue à l'alimentation en eau potable de trois millions d'habitants en Provence, et produit environ 700 millions de kilowattheures par an, l'équivalent de la consommation d'un département comme les Hautes-Alpes.
Le saviez-vous ? En septembre 1971, pour inspecter les fondations du barrage sans vider le lac, c'est la soucoupe plongeante de la Calypso qui a été mobilisée. Pilotée par Albert Falco, l'équipe du commandant Cousteau y a effectué douze plongées. Les explorateurs des abysses ont passé une semaine à ausculter un ouvrage de béton et de terre au fond d'une vallée alpine.
